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面子具有重要的社会功能。面子代表了个人在社会中拥有的财富、权力以及关系的网络。从面子的社会关系属性看 ，它与人情、回报、自己人、外人等概念是不可分离的。一个人掌握的权力愈大、财富越多、关系网络越复杂 ，那么他在与他人交往中越有可能占优势地位 ，越有可能获得他想要得到的东西 ，同时在此过程中也可以再次扩大自己的权力等资源 ，如财富、地位和关系等 ，从而获得了更大的面子。[2]因此，面子是一个人社会地位的标志，当一个人有地位、有名望时，面子就会很大，脸就有很大光彩，即通常人们所讲的是“有头有脸”的“头面人物”。[3]譬如某局长要去公园与家人度周末，只需一个电话，公园的领导就亲自出来迎接，吃喝玩乐全程陪同。在这个例子中，局长的行为就可以看作是一种社会地位的炫耀性行为，他不是不能买票入园，而是不想丢了面子，或者是想表示与普通老百姓不同，不用排队买票和免费的游玩就是对此局长的社会地位的最好证明。[4]同样，本文开头中所说的职称评审案例中，E书记事后也不是不知道是错了，但如果主动认错，也许在他看来，这会很“失面子”，从而影响其在群众中的已经树立的“很体面”的领导形象。
面子具有资源交换的重要功能。面子本身包含了一些权力、财富、地位和声望等可用于交换的资源 ，资源的多少和丰富与否，在一定程度上反映了个人面子的大小，也反映了个人在社会交往、社会交换中所处的地位。正如雷曼斯所说 ：人类的一切行为都是交换行为 ，都与资源的交换有关。[5] 面子是一种人际关系的资源，争面子、照顾面子、维护面子其实就是人们在人际关系中交换资源的行为。比如前面这个例子，公园领导给了来旅游的局长的面子，下次该局长自然也会在适当时候给该公园领导以面子。这里，相互给面子交换的其实就是权力资源。权力资源通过转化为面子的形式来进行交换，腐败现象也就得以遮蔽。也正因此，资源匮乏的人面子就最少，从而在人际交往中往往就处于劣势。农民工相对于开发商来说没有面子，因而其利益就不容易被人所重视。教师这个职业也是没有多少资源的，因而与书记比起来，自然面子是否给予也就显得不是那么重要。面子与人情密切相关，给人面子就是送人以人情，别人也就欠你人情，不给面子就是不讲人情，别人也会相应地不给你人情。因此，面子的相互交换往往也表现为人情的交换。“由于人情和面子是如此地相互依存，所以，中国人也常常把它们合起来称作‘情面’，[6]其在人际交往中通行的规则就是人情规则。
面子的影响具有滚动和辐射的效应。当一个地位高的人给一个地位低的人以面子时，比如主动和他打招呼，这个地位低的人的面子就会随着攀升，进而影响到其他人也会给其面子，其在人们心目中地位也就随着攀升。比如，一个级别很高的领导如果主动问候一个无名下属，那么这个下属在同事中的面子也会随着上升。当然，如果这个招呼是在一个不合适宜的场合，也有可能降低地位高的人的面子，比如一个道貌岸然的教授在酒店用餐时对一个女服务员问寒问暖，则有失颜面。同理，一个人在公众场合失面子，就会产生负面评价，进而也会影响相关的人对其面子的评价。比如本文中的职称评审案中，如果F院长在会上直接纠正了E书记的口误，无疑会影响其他同事对E书记面子的看法。这种面子关系的拓展也可以说是面子的传递与示范的效应，所谓面子生面子说的就是这个意思。所以中国人特别注重做“面子工夫”，将展示给人看的“前台行为”与留给自己人看的“后台行为”严格区分开来，[7]面子与“里子”通常不一致。中国人喜欢会在公众场合通过炫耀自己的身份、地位、财富、学问，以至于人际关系，以提高提高自己的面子，从而让别人不敢轻易拒绝自己的要求。[8]
由于面子的上述功能，面子成为一个人的立身之本，而人们之间的交也往往表现为面子的互动。有实验证明，对面子的冒犯会导致竞争以及合作所需的公开态度的闭塞 ，相反面子的认可却使人易产生对合作目标的承诺和互利的关注。[9]要面子是因为要面对，[10]所以，在一个熟人社区，面子就是通行证，不需要担保，不需要誓约，面子就是信任的基础。所以也就可以理解，在一个熟人社会里，因为我们每天都要面对与厮守，面子就可以代替合同与誓约，代替正式的法律制度的运行，或者说，面子本身就是一种契约、一种担保。[11]而如果一个人在熟人社区已经失去了足以支持其正常生活的面子，那么，唯一的办法就是不再面对，也就是说必须离开这个熟人社区，另谋出路。由此，我们也就可以理解为什么在家乡很本份的农民，到了城里后却能干出很出格很不要面子的事情，其中一个原因，那就是在家乡面对的是熟人，所以面子特别重要；而在城里则是一锤子买卖，明天就不再面对，面子也就不是那么值得珍惜了。中国人面子功能的发挥几乎无处不在，无时不有。比如，请人喝酒，座位的安排就与面子息息相关。即使是圆桌，对于每一个就餐者而言其实半径都是相等的，却偏偏要拟制一个尊贵的首席位置。什么人该坐首席，什么人只能“打横作陪”，甚至站在旁边，也一律取决于面子。被有面子的人请去吃饭固然有面子，能把有面子的人请来吃饭也同样有面子。吃多吃少、吃好吃坏均取决面子的大小。总之，一切行动均应以面子得失为取舍，由面子来操纵和指挥。[12]一句话，面子是一个人在社会的立足之本。
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